Fuente: Diario Regional, La Discusión de Chillán
La primera referencia sobre el biodiesel data del año 1900 cuando el descubridor del diesel convencional (Rudolf Diesel) probó, positivamente, aceite de maní en motores de combustión.
El ricino (Ricinus communis L) tiene un alto contenido de aceite vegetal en sus semillas pudiendo transformarse en fuente de biocombustibles.
Hacia fines de los ´70 y comienzos de los ´80 del siglo pasado, la crisis del petróleo generó gran incertidumbre por los recursos no renovables (productos derivados del petróleo) y se reflotó la idea de la utilización de los biocombustibles.
En la actualidad estos ya han pasado de la etapa experimental y forman parte de la canasta de combustibles habituales en países de Europa y Estados Unidos. A nivel sudamericano lideran Brasil y Uruguay.
El biodiesel es un combustible obtenido a partir de aceites vegetales que funciona en motores diesel, sin que sea necesario hacer modificaciones a la máquina.
Se pueden mezclar ambos tipos de combustibles (el convencional con el bio) en cualquier proporción sin problemas. De hecho, en Europa y Estados Unidos se mezclan 80 partes de gas oil y 20 partes de biodiesel.
El biodiesel se obtiene al combinar aceites vegetales, grasas animales y/o aceites de algas con alcohol en presencia de un catalizador con el fin de formar ésteres grasos, los que a través de un proceso de separación de componentes, purificación, secado al vacío y filtrado se constituye en este carburante de origen vegetal.
A modo de ejemplo, la regla de conversión es de 1,06 toneladas de aceite vegetal crudo por cada tonelada de biodiesel, quedando glicerol y ácidos grados como subproductos.
La base para la obtención del biodiesel son las materias primas que abundan en cada uno de los países que lo elaboran. Es así que en Estados Unidos se utiliza el aceite de soja, en Europa la colza (raps) y en los países tropicales el coco y la palma.
Existen otros vegetales oleaginosos como maravilla y el mencionado ricino (higuerilla). La utilización de este tipo de combustible presenta ventajas respecto al diesel corriente.
Es una buena opción de mercado y precios para los productos de oleaginosas. Incorpora valor agregado a los granos y atrae inversiones para el equipamiento de plantas de producción. Su punto de inflamación es superior, la manipulación y el almacenamiento son más seguros que en el caso del combustible diesel convencional. Posee además un alto punto de ignición y por ello es más seguro para el transporte de pasajeros.
No produce vapores explosivos y es biodegradable. Es un recurso renovable. El biodiesel puro es completamente biodegradable, no tóxico a las plantas, a los animales y a los seres humanos.
Además, para la utilización de los biocombustibles no se requiere prácticamente realizar conversiones en los vehículos ni tampoco cambiar las instalaciones de distribución de combustibles instaladas actualmente, con los consiguientes y muy significativos ahorros de inversiones.
La posibilidad de agregar un nuevo uso a las materias primas agrícolas más allá del tradicional uso alimentario, coayuda a la expansión en la frontera de producción y representa un incentivo para el desarrollo de nuevas tecnologías que favorecen el incremento de la productividad y consecuentemente, de la oferta de alimentos.
